[최정우 2기 미래동력 확보①] 리튬 앞세워 이차전지소재 밸류체인 구축

[한국금융신문 서효문 기자] “최정우 포스코그룹 회장의 두 번째 임기가 지난 12일 시작됐다. 지난 1기에서는 박근혜 정부 국정농단으로 촉발된 내우외환을 진정시키는데 집중했던 최 회장은 2기 체제에서는 미래 동력 확보가 핵심 과제다. 이를 위해 리튬, 수소, ESG 등 3대 핵심 과제 수행에 집중한다.” <편집자 주>

포스코그룹은 리튬과 관련해 최근 유가증권시장에서 주가가 급상승하는 등 재차 주목을 받고 있다. 아르헨티나 옴브레 무에르토(Hombre Muerto, 이하 아르헨 염호)의 가치가 기존보다 훨씬 높게 재평가된 것에 기인한다. 최정우

최정우기사 모아보기 포스코그룹 회장(사진)은 아르헨 염호를 토대로 리튬 등 이차전지소재 밸류체인 구축을 시작한다.

이차전지산업은 전기차 등에 사용되는 배터리를 생산하는 회사, 배터리에 필요한 양·음극재, 전구체 등을 생산하는 이차전지소재 회사, 리튬·니켈·흑연 등 이차전지소재 원료공급사 등으로 분류한다. 포스코는 양·음극재 등의 이차전지 소재사업, 리튬·니켈·흑연 등의 이차전지 핵심원료 사업 확대를 통해 이차전지 소재 밸류체인 구축에 나선다.

밸류체인 구축의 핵심은 아르헨 염호는 최근 가치가 급상승했다. 해당 염호 최종 매장량은 1350만t으로 평가됐다. 인수 당시 220만t보다 6배 많다. 이는 전기차 3억7000만대를 생산할 수 있는 규모다.

리튬 농도 역시 평균 921mg/L의 고농도로 확인돼 현재 전 세계 염호 중 리튬 매장량 및 농도 최고 수준이다. 리튬 농도는 염수 1리터에 녹아있는 리튬의 함량을 나타내는 지표로 농도가 높을수록 적은 염수에서 많은 리튬을 추출할 수 있다.

리튬 외에도 니켈·흑연 등 또 다른 이차전지소재 사업 육성에 나선다. 고순도니켈 생산 추진을 위해 철강 생산 공정에서 활용해온 쇳물 생산과 불순물 제거 기술 역량을 강화한다. 이와 함께 친환경 고순도니켈 제련 공정 개발 투자를 진행한다. 폐배터리로부터 니켈 및 리튬, 코발트 등을 추출하는 재활용사업 또한 진출한다.

이차전지 음극재 원료인 흑연의 수급 다변화도 꾀한다. 흑연은 현재 중국에 전량 공급을 의존하고 있다. 수급 다변화를 위해 아프리카, 호주 등의 흑연 광산 확보에 집중할 계획이다. 최 회장은 해당 행보로 중국산 원료 의존도를 50% 이하로 낮출 계획이다.

최 회장은 “포스코는 전 세계에서 유일하게 리튬, 니켈, 흑연 등 원료부터 양극재와 음극재까지 이차전지소재 일괄공급체제를 갖추고 있다”며 “차별화된 경쟁우위에 기반해 이차전지소재를 세계 최고 수준의 사업으로 육성하는데 모든 역량을 집중하자”며 해당 사업을 육성하겠다는 뜻을 드러냈다.

최 회장은 이차전지의 차세대 제품 시장에도 눈독을 들이고 있다. 차세대 이차전지로 조명받고 있는 전고체전지의 소재 개발에 적극 나설 계획인 것. 전고체전지는 전지 양극과 음극 사이에 있는 액체 전해질을 고체로 대체한 차세대 배터리다. 에너지 밀도가 높아 전기차의 주행 거리를 획기적으로 높이고 충전 시간을 절약할 수 있다. 포스코케미칼은 해당 행보를 위해 지난 1월 1조원의 유상증자를 단행했다.

포스코 관계자는 “전 세계에서 유일하게 양극재, 음극재는 물론 이들의 핵심 원료인 리튬과 니켈, 흑연을 공급할 수 있는 포스코그룹은 소재 밸류체인을 완성하고 2030년까지 리튬 22만t 니켈 10만t을 자체 공급할 것”이라며 “2030년까지 양극재 40만t, 음극재 26만t 생산체제를 구축해 이차전지소재 부문에서 글로벌 시장 점유율 20%, 매출액 연 23조원을 달성하겠다”고 설명했다.

최정우 회장의 연임을 결정한 지난 12일 정기 주주총회에서는 이런 계획들의 수행방안들이 승인했다. 정기 총회에서는 재무제표 승인, 정관 변경, 사내이사 선임, 사외이사 선임 등 총 6개 안건이 상정됐다. 정관 변경에는 최고 의사결정기구인 이사회 차원에서 ESG(환경·사회·지배구조) 관련 정책을 결정하고자 이사회 산하 전문위원회에 'ESG 위원회'를 신설하는 안이 포함됐다.

서효문 기자 shm@fntimes.com