박태훈은 머리가 아프다...왓챠, 위기 탈출 ‘아득’

[한국금융신문 정채윤 기자] 박태훈 왓챠 대표 고민이 깊어지고 있다. 왓챠가 완전자본잠식 상태를 지속하며 존폐 위기에 처했기 때문이다. 박 대표는 재무 리스크에 대응하기 위해 중장기 플랜 구축을 예고했지만, 마음처럼 되지 않는 모습이다.

25일 왓챠에 따르면 회사는 2019년부터 완전자본잠식 상태를 지속하고 있다. 2019년 기준 왓챠 자본총계는 마이너스(-) 557억원이다. 이어 2020년 -697억원, 2021년 -346억원, 2022년 -600억원, 2023년 -796억원, 지난해 -875억원이다. 이는 기업 자산보다 부채가 더 많다는 의미다.

특히 지난해 기준 왓챠 유동부채(1년 내 갚아야 하는 부채)는 972억원이지만, 유동자산은 64억원에 불과하다. 이에 왓챠는 최근 외부감사인인 신한회계법인으로부터 감사 ‘의견 거절’ 통보를 받았다.

신한회계법인은 왓챠 감사보고서에 대해 "2024년 11월 전환사채(CB·주식으로 바꿀 수 있는 회사채) 490억원 만기가 도래했으나, 현재까지 원리금이 상환되지 않았고 동 전환사채 연장계약도 체결되지 않았다”며 “계속기업으로의 존속 능력에 유의적 의문을 초래한다”고 설명했다.

앞서 왓챠는 2021년 두나무, 인라이트벤처스 등 주요 밴처캐피털과 개인투자자로부터 490억원 규모 전환사채 투자를 유치했다. 이후 왓챠는 넷플릭스 등 해외 OTT 공습 속에 콘텐츠 투자를 늘리면서 재무구조가 악화됐다. 2022년에는 LG유플러스와 1년 가까이 인수합병을 논의했으나 성사되지 못했다.

왓챠는 박태훈 대표, 원지현 최고운영책임자(COO) 등이 2011년 9월 공동창업한 회사다.

현재 왓챠 지분구조는 박태훈 대표(14.54%), 에이티넘성장투자조합(7.63%), 컴퍼니케이 고성장펀드(5.14%), 카카오 그로스해킹 펀드(3.86%), 한국산업은행(3.38%), 원지현 공동창업자 겸 CCO(3.01%), 엘에스에스 메티스제2호 창업벤처전문사모투자합자회사(2.89%), SGI신성장메짜닌펀드(2.81%), 정인수(2.67%), 이태현(2.40%) 등으로 구성돼 있다.

왓챠 재무 불안은 코로나19 팬데믹 당시 국내 OTT 시장 경쟁이 본격화하면서 비롯됐다. 넷플릭스, 디즈니플러스, 웨이브, 티빙 등 국내외 경쟁 OTT 업체 공세에 밀리며 수익을 내지 못했다.

왓챠가 공시한 연결감사보고서에 따르면 2022년 회사 매출은 734억원으로 전년 대비 소폭 증가했지만, 영업손실은 555억원으로 전년(155억원) 대비 크게 확대됐다. 2023년에는 매출 430억원, 영업손실 221억원으로 적자를 지속했다.

지난해에는 매출 338억원을 기록하며 전년 대비 22% 감소했다. 반면 영업손실도 18억원으로 전년 대비 91% 크게 줄였다. 왓챠가 지난해 수익성 개선을 위해 단행한 대규모 구조조정, 사무 공간 축소 등 영향이 반영된 것으로 풀이된다.

최근 왓챠 월간활성이용자수(MAU)도 지속 감소 추세다. 모바일인덱스에 따르면 왓챠 MAU는 올 2월부터 50만명 아래로 떨어지면서 국내외 OTT 중 유일하게 하락세를 보였다. 같은 토종 OTT 출신인 티빙과 웨이브는 합병을 통해 돌파구를 마련하고 있지만, 왓챠는 수렁을 벗어날 길이 보이지 않는 수치다.

박 대표는 왓챠 살리기 첫 번째 노력으로 투자자 설득과 추가 투자 유치 계획을 밝혔다. 최근 이어진 재무 리스크에 대해 주요 주주들과 중장기 플랜을 구축해 점진적으로 해소해 나가겠다는 목표다.

왓챠 관계자는 "투자자들과 논의를 지속해 CB 연장을 해결하고, 추가 투자 유치도 진행할 것"이라며 "지난해 월 손익분기점(BEP)을 넘긴 만큼 올해는 분기 혹은 반기 BEP도 넘을 수 있을 것"이라고 설명했다.

박 대표는 수익성 개선을 위한 경영효율화 전략도 세웠다. 자본 투입을 늘리기보다는 기존 오리지널 콘텐츠 대비 투입되는 제작비가 상대적으로 적은 ‘숏차’(숏폼 드라마 등)에 주력한다는 방침이다. 숏챠는 회당 1분 내외의 세로형 드라마 콘텐츠로, 숏폼 열풍에 힘입어 왓챠 내 이용자 유입을 견인 중인 것으로 알려졌다.

왓챠 관계자는 "숏챠는 현재 한국·일본·미국 등 글로벌 콘텐츠를 제공 중”이라며 “추후 신진 작가·감독 협업을 통해 라인업을 지속 확장해 매출원 확보에도 나설 것"이라고 말했다.

박 대표는 콘텐츠 투자 효율화와 더불어 콘텐츠 평가 플랫폼 ‘왓챠피디아’ 기능과 마케팅을 확대해 사업 동력을 강화한다는 방침이다. 사용자 중심 커뮤니티 플랫폼을 앞세워 브랜드 인지도를 강화하고 충성고객을 확대한다는 계획이다. 왓챠피디아는 지난해 말 홈 화면 개편을 통해 매거진·핫랭킹 기능 등을 추가하고, 콘텐츠 관련 소통이 가능한 커뮤니티 기능을 강화하고 있다.

왓챠 관계자는 “왓챠피디아는 광고 접목이나 외부 영화제 협업 등 여지가 큰 만큼, 왓챠피디아를 이용해 본 사용자들이 왓챠 콘텐츠로도 발을 디딜 수 있는 연계 방안을 강구할 것”이라고 강조했다.

하지만 업계 일각에선 여전히 왓챠 존립 가능성에 의문을 가진다. 왓챠는 비교군에서 해외 OTT를 제외하더라고 토종 OTT에 비해 턱없이 규모가 작기 때문이다. 실제 웨이브 최대주주는 SK스퀘어, 티빙은 CJ ENM인 반면 왓챠는 스타트업 규모에 불과하다.

이와 관련 업계 관계자는 “대기업 계열사인 다른 토종 OTT도 넷플릭스 등 거대 플랫폼에 밀리고 있는 것이 현실”이라며 “왓챠가 존속하기 위해선 (타 OTT와) 경쟁보다는 장기적인 자본잠식을 하루빨리 해소하고 재정적 문제에서 조속히 벗어나는 것이 필수적”이라고 말했다.

정채윤 한국금융신문 기자 chaeyun@fntimes.com