LG화학에 ‘돈’이 몰린다…‘비전 2030’ 신학철의 힘

[한국금융신문 곽호룡 기자] 국내 석유화학 업계가 그 어느 때보다 가혹한 겨울을 보내고 있다. 하지만 신학철닫기신학철기사 모아보기 부회장이 이끄는 LG화학은 승승장구하는 모습이다.

현재 주력사업인 석유화학 부문이 친환경 트렌드와 경쟁심화로 성장이 둔화하고 있지만 첨단소재 등 신사업 분야에 적극 투자하겠다는 비전을 밝히며 투자자들에 손짓하고 있다.

29일 금융투자업계에 따르면 LG화학은 이달 중순경 2년 만에 국내 회사채 발행을 위한 수요예측을 실시한 결과 약 3조 8000억원 주문을 받았다. 당초 계획한 4000억원 보다 무려 10배 가까운 자금이 몰린 것이다.

이에 힘입어 LG화학은 회사채 발행 금액을 8000억원 계획보다 2배 증액 발행하기로 했다. 금리도 시중 보다 낮은 3% 중후반대에서 자금을 조달할 것으로 알려졌다.

이 같은 LG화학 회사채 시장 흥행은 국내 석유화학 업계가 본격 위기를 맞은 상황에서 이뤄냈다는 점에서 커다란 의미가 있다. 글로벌 경기침체 영향으로 석유화학 제품에 대한 수요는 크게 줄어드는 게 불가피한 상황이기 때문이다. 여기에 코로나19로 연기됐던 중국 나프타분해시설(NCC) 증설이 재개됐다.

중국은 국내 석화업계 주요 시장으로 경쟁 심화와 이에 따른 이익 감소 등 향후 전망이 불투명하다. 효성화학이 LG화학과 비슷한 시기 회사채 시장에 도전장을 내밀었다가 기관 주문량을 한 건도 확보하지 못한 이유다.

롯데케미칼은 지난해말 1조1000억원 규모 유상증자를 추진한다고 발표한 데 이어, 파키스탄 고순도테레프탈산(PTA) 생산·판매 자회사 롯데케미칼파키스탄(LCPL) 매각 추진을 통해 자금 확보에 나섰다.

이런 이유로 LG화학 실적 전망도 밝지만은 않다. NH투자증권 최영광 연구원이 지난 10일 내놓은 LG화학 기업분석 보고서에 따르면 이 회사의 지난해 4분기 영업이익은 전년 동기 대비 68% 줄어든 2880억원을 기록할 전망이다. 특히 석유화학 부문은 700억원 규모 영업적자를 기록할 것으로 예상했다.

LG화학은 지난해 9월말부터 여수 NCC 보수를 위해 가동을 중단한 상태다. 당초 지난해말 공장을 정상 가동할 계획이었지만 최근 수요침체를 고려해 다음달에야 가동을 재개하는 것으로 방침을 바꾼 것으로 알려졌다.

그럼에도 여전히 LG화학에 자금이 몰리는 이유는 투자자들이 이 회사가 제시하는 중장기 성장 전략에 차별화 포인트가 있다고 판단한 것으로 풀이된다.

신학철 부회장은 지난해 2월 투자자 설명회를 열어 “2021년 26조원에서 2030년 60조원으로 매출을 끌어올리겠다”며 “이 가운데 절반에 달하는 30조원은 현재 3조원 수준인 친환경·전지(배터리) 소재, 신약 등 3대 신사업에서 내겠다”고 선언했다.

현재 대규모 투자 프로젝트가 활발하게 진행되고 있는 분야는 배터리 핵심소재인 양극재다. 배터리 제조 자회사 LG에너지솔루션 양극재 내재화율 50%를 목표로 지난 2021년 시작된 국내 청주·구미 양극재 신공장이 이르면 올해부터 본격 생산을 시작할 예정이다.

이어 LG화학은 작년말 약 4조원을 들여 미국 테네시주에 양극재 공장을 신설하겠다고 발표했다. 바이오 분야에 대한 투자도 본격적으로 나섰다.

LG화학은 지난 19일 약 7000억원을 투자해 미국 아베오 파마슈티컬스 인수합병(M&A)을 발표했다. 아베오는 미국 식품의약국(FDA) 허가를 받은 신장암 치료제 ‘포티브다’를 보유하고 있다.

신 부회장은 “LG화학 바이오사업 40여년 역사상 가장 중요한 이정표이자 이 사업이 글로벌로 도약하는 기틀을 마련했다”고 말했다.

바이오는 신 부회장이 장기적 관점에서 육성하고 있는 분야다. 아직 사업 규모가 석유화학이나 첨단소재 분야 보다 크지 않지만 적극적 연구개발(R&D) 투자를 통해 총 20개 개발단계 신약 파이프라인을 확보하고 있다. 2030년 이후 매출 1조원 이상을 거둬 본격적인 성장을 가속한다는 방침이다.

곽호룡 기자 horr@fntimes.com