“5G, 속도 차이 없는 비싼 LTE”…5G 품질 불만에 LTE 가입자 반등

[한국금융신문=정은경 기자] 5G 상용화가 만 2년을 넘겼지만, 품질 논란은 지속되자, LTE(4G)로 눈을 돌리는 이용자들이 많아졌다. 이에 LTE 가입자 수가 17개월 만에 전월 대비 증가했고, 반면 5G 가입자의 증가 폭은 둔화됐다.

5일 과학기술정보통신부의 무선통신서비스 가입자 통계에 따르면, 5G 가입자는 1584만1478명으로, 전월(1514만7284명)보다 4.6%(69만4194명) 증가했다. 올해 들어 5G 가입자 증가폭은 1월 102만명에서 2월 79만명, 3월 81만명, 4월 67만명으로 전월 대비 꾸준히 감소하고 있다.

통신사별 5G 가입자 수는 SK텔레콤이 739만2835명, KT 480만9175명, LG유플러스가 360만2519명 순으로 많았다.

업계는 지난해 말 출시된 애플의 첫 5G 스마트폰 ‘아이폰12’와 올해 초 출시한 삼성전자의 ‘갤럭시S21’의 판매량이 줄면서, 5G 가입자 성장세도 주춤한 것으로 분석했다. 또 5G 상용화 2년이 지났음에도 소비자들이 20배 빠른 LTE를 체감하지 못하는 등 5G 품질 불만이 지속 제기되자 가입자 증가폭도 더딘 것으로 풀이된다.

이번 통계에서 가장 눈에 띄는 것은, LTE(4G) 가입자가 전월 대비 증가했다는 점이다. 5월 말 기준 LTE(4G) 가입자는 5116만9843명으로, 전월(5092만392명) 대비 0.48%(24만9451명) 증가했다. LTE 가입자가 전월 대비 증가한 것은 지난 2019년 12월 이후 17개월 만이다.

업계는 지난 2019년 4월 5G 상용화 초기 단계에 5G를 이용했던 가입자들이 약정 기간 만료 후 LTE로 유턴한 사례도 적지 않은 것으로 분석했다. 특히 젊은 층 사이에서는 자급제 폰을 구매한 뒤 LTE 알뜰폰을 선택해 통신 요금을 아끼는 경우도 늘어난 것으로 보인다.

실제로 5월 말 기준 전체 알뜰폰 가입자 수는 956만9442명으로, 전월 대비 1.3%(11만8732명) 늘었다. 이 중 LTE 가입자는 784만2711명으로, 전월 대비 11%(706만3033명) 증가했다. 이는 올해 알뜰폰 LTE 가입자 증가폭 중 최대치로, 5G 가입자 증가폭을 뛰어넘었다.

특히 5G 알뜰폰 가입자의 경우 3만6949만명으로, 전월(7676명) 대비 381.36%(2만9273명) 급증했다. 지난 4월 이후 알뜰폰 업계가 본격적으로 5G 요금제를 출시한 영향이 반영된 것으로 보인다.

한 통신업계 관계자는 “2019년 5G 상용화 이후 2년이 지났음에도 소비자들이 20배 빠른 LTE를 체감하지 못하고 LTE와 크게 다른 점을 느끼지 못해 2년 약정 이후 다시 LTE로 돌아간 사례가 상당할 것”이라며 “현재 통신사들은 28GHz 망 구축에 속도를 내 품질 불만을 잠재우는 것을 최우선으로 해야한다”고 말했다. 이어 “5G에서 즐길 수 있는 VR·AR 등 실감미디어 등의 콘텐츠 마련에도 집중해야 5G 가입자 유입을 늘릴 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

정은경 기자 ek7869@fntimes.com