[기자수첩] ‘무늬만 ESG’ 되지 않으려면

[한국금융신문 한아란 기자] “ESG(환경·사회·지배구조) 워싱은 과거의 CSR(기업의 사회적 책임) 워싱과 달리 영향력이 거셀 것입니다.

ESG는 대외적이고 세밀한 약속이 있고 여러 가지 항목이 기록으로 남아 워싱이 있다면 모든 기록 자체에 대한 허위문제가 생기기 때문에 굉장히 큰 불신을 불러올 수 있습니다.”(이형희 SK수펙스추구협의회 SV위원장)

“ESG 경영은 실질 효과, 즉 수치적인 개선으로 나타나야 합니다. 온실가스 감축, 재생에너지 사용량 등을 수치적으로 제시하고 개선해 나가는 모습을 부각시켜야 합니다. 이러한 활동이 부진하면 ESG 워싱으로 오해받을 수 있습니다.”(송병운 에프앤가이드 ESG센터장)

“ESG를 기업가치에 내재하는 접근 방법은 직접규제와 간접규제가 있습니다. 두 규제를 위해 갖춰야 할 인프라는 어떤 것이 ESG인지에 대한 가이드라인과 어떻게 기업의 ESG를 평가할 것이냐는 기준입니다. 이러한 인프라가 없으면 소위 워싱이라는 무분별한 ESG 투자가 일어나게 됩니다.”(이세훈 금융위원회 금융정책국장)

지난 11일 서울 중구 은행연합회에서 열린 ‘2021 한국금융미래포럼 : 포스트 코로나 지속경영 ESG에서 답을 찾다’에서 참석자들은 ‘ESG 워싱(무늬만 ESG)’에 대한 우려를 내놨다.

ESG가 국내외 기업의 경영 화두로 떠오르면서 일반 투자자 사이에서도 ESG에 대한 관심이 높아지는 시대가 다가왔다.

전문가들은 ESG와 연관성이 낮지만 이를 표방하는 것처럼 위장한 일명 ESG 워싱을 주의해야 한다고 강조한다.

실제로 유럽연합(EU)이 EU 기업을 대상으로 ESG 워싱 현황을 조사한 결과 344개 사례 가운데 절반 이상이 소비자들이 판단할 수 있는 충분한 정보를 제공하지 않고 있었다. 37%는 제품이 환경에 부정적인 영향을 미치지 않는다는 인상을 전달하기 위해 ‘친환경’ ‘지속 가능’ 등의 모호한 단어를 사용했다.

ESG 워싱을 막기 위해서는 불분명한 ESG 실체부터 정립돼야 한다. 하지만 국제적으로 통일된 ESG 개념이나 평가 기준이 없는 데다 국내 가이드라인도 아직 부재한 상황이다.

이세훈 금융위원회 금융정책국장은 “현재 ESG를 어떤 기준으로 어떻게 적용해야 하는지 혼란이 많은 상황”이라고 진단했다.

그는 “국제사회에서 ESG와 관련해 여러 가이드라인이 나오고 평가방법론 등에 대한 논의가 진행되고 있지만, 아직 통일된 기준이 없고 다양한 방법이 혼재돼있어 정립이 필요하다”며 “국내에서도 최근 ESG 개념을 적극적으로 도입해 활용해나가고 있으나 아직은 추상적이고 원칙적인 원론 위주의 논의에 그치고 있고 실제 현장에 적용하는 부분도 초보적인 단계”라고 말했다.

정부에서도 ESG뿐 아니라 지속가능발전, 녹생성장, 사회적책임 등 여러 개념이 혼용되고 있다.

금융당국은 크게 ESG 범주 및 가이드라인 정립, 기업 ESG 정보 공시·공개, 기업 ESG 활동 평가 기준 마련 등을 추진하기로 했다.

은성수닫기은성수기사 모아보기 금융위원장은 “자금의 위장환경주의, 즉 그린워싱(greenwashing) 방지를 위해 녹색분류체계(K-Taxonomy)가 금융서비스 전반에 성공적으로 정착할 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.

ESG 실체 정립과 더불어 기업의 인식 전환도 동반돼야 한다. 송병운 에프앤가이드 ESG센터장은 “ESG 경영은 생색이 아닌 생존을 위한 변화”라며 “실질적인 경영진의 이행 의지가 있어야 자금조달이나 비용 측면에서 의도한 효과를 거둘 수 있고 대외평판과 관련한 이해관계자와의 소통에서도 신뢰도를 확보할 수 있을 것”이라고 말했다.

단순히 준법 차원이 아닌 전향적인 인식 전환이 필요하다는 조언이다.

이제 ESG는 기업의 생존을 위한 필수 전략이 됐다. 단순히 ‘보여주기식’이 아닌 구체적이고 실체적인 대응과 내실을 갖춘 ESG 경영이 필요하다.

이를 위한 경영진의 인식 전환에 속도를 높여야 할 때다.

한아란 기자 aran@fntimes.com